Examen de la suite Flagship d'American Airlines

Voler avec la suite Flagship d'American Airlines : Un examen honnête du siège qui pourrait tout changer pour la classe affaires aux États-Unis

Neuf heures entre Dallas et Londres. Une porte coulissante. Un lit plat. Le wifi de porte à porte. S'agit-il enfin de la classe affaires qui permettra à American Airlines de retrouver sa place parmi les meilleures compagnies aériennes du monde ?

Soyons honnêtes à propos d'American Airlines pendant un moment

Si vous passez un peu de temps dans le monde des voyages d'affaires - si vous lisez les forums, suivez les blogueurs de l'aviation, comparez les produits comme certains comparent les voitures - vous saurez qu'American Airlines a connu une décennie compliquée dans sa cabine premium. Les conversations polies sur la classe affaires long-courrier d'AA ont tendance à suivre une forme prévisible : quelqu'un mentionne le lit à plat, quelqu'un d'autre mentionne le service de repas, puis il y a une pause, et quelqu'un dit généralement quelque chose comme “eh bien, c'est bien, mais ce n'est pas exactement le Qatar, n'est-ce pas”.”

Non, ce n'était pas le cas. Pendant des années, ce n'était absolument pas le cas.

American Airlines est la plus grande compagnie aérienne au monde par la taille de sa flotte. Elle transporte plus de personnes vers plus d'endroits que n'importe quel autre transporteur de la planète. Son réseau est vaste, sa portée nationale inégalée, son programme de fidélisation AAdvantage l'un des plus souscrits de l'aviation mondiale. Pourtant, pendant une période prolongée et plutôt douloureuse de son histoire récente, son produit de classe affaires long-courrier se situait au mieux au milieu du peloton mondial - il était utilisable, suffisamment fiable, mais manquait d'ambition en matière de design, d'intimité et de luxe intentionnel que les principaux transporteurs du monde offraient depuis au moins 2017.

Les raisons étaient compréhensibles, mais pas entièrement pardonnables. Une faillite majeure et une fusion transformatrice avec US Airways ont accaparé la bande passante et le capital financier de la compagnie aérienne pendant des années. L'intégration, la réduction de la dette et la stabilité opérationnelle de base ont pris le pas sur l'investissement dans les produits haut de gamme que le marché exigeait de plus en plus. D'autres compagnies aériennes - Qatar, Singapore, Cathay, Emirates, Japan Airlines - ont continué à placer la barre plus haut, tandis qu'American restait plus ou moins immobile. L'écart est devenu visible. Puis il est devenu inconfortable. Et il a commencé à coûter à la compagnie aérienne des contrats de voyage d'affaires.

La Flagship Suite est la réponse d'American Airlines à toute cette histoire. C'est le produit que la compagnie aurait peut-être dû créer cinq ans plus tôt, mais mieux vaut tard que jamais - car ce qu'elle a créé, déployé dans sa flotte de Boeing 787-9 Dreamliner sur des liaisons telles que le corridor Dallas Fort Worth-Londres Heathrow, est vraiment bon. À certains égards, elle est leader dans sa catégorie. À d'autres égards, il s'agit encore d'un travail en cours.

Voici l'histoire complète.

Qu'est-ce que la Flagship Suite ?

Avant d'entrer dans le vif du sujet, il convient de préciser ce qu'est la Flagship Suite d'American, car sa dénomination a suscité une certaine confusion chez les passagers qui connaissaient l'ancien portefeuille de produits de la compagnie aérienne.

Depuis plusieurs années, American utilise la marque “Flagship” pour ses produits de cabine haut de gamme - le Flagship Lounge, le Flagship check-in, le Flagship dining experience - comme une sorte d'identité parapluie pour son offre de voyages internationaux de premier plan. La Flagship Suite, cependant, fait spécifiquement référence à la nouvelle génération de sièges en classe affaires qui est en train d'être déployée sur les avions long-courriers de la compagnie. Il s'agit d'une suite entièrement fermée avec une porte coulissante, construite sur la plate-forme de siège Adient Ascent, et qui représente une rupture nette avec les sièges Flagship Business précédents qu'elle remplace.

Les caractéristiques : 21 pouces de large, 79 pouces de long en tant que lit entièrement plat, configuré en 1-2-1 dans deux cabines avant totalisant 51 suites sur le 787-9. Accès direct au couloir pour chaque passager. Une porte coulissante qui se ferme complètement pour plus d'intimité. Un écran tactile de 17 pouces pour les divertissements à bord. Un casque anti-bruit Bang & Olufsen. Un réseau wifi haut débit de porte à porte.

Ces spécifications, sur le papier, placent la suite Flagship dans le peloton de tête de ce qui est actuellement disponible en classe affaires sur les vols long-courriers. La disposition 1-2-1 - essentielle pour garantir à chaque passager l'accès à l'allée sans avoir à négocier socialement une configuration 1-2-1 décalée ou en chevrons - est depuis des années l'étalon-or de l'architecture des sièges en classe affaires. La porte coulissante est le détail qui signale le plus clairement les intentions d'AA : elle indique, en termes physiques et fonctionnels, qu'American comprend que l'intimité est désormais un enjeu plutôt qu'un facteur de différenciation, et qu'elle a finalement décidé de l'offrir.

La question à laquelle une fiche technique ne peut répondre est la suivante : qu'est-ce que cela fait réellement de s'asseoir dans l'un d'eux pendant neuf heures au cours d'un vol transatlantique de nuit ?

Miami et Dallas : Le voyage avant le voyage

Cet itinéraire d'examen particulier a commencé à Miami - ou, plus précisément, il a commencé par les frictions que Miami a introduites avant même que le vol lui-même n'ait commencé.

American exploite un centre d'enregistrement Flagship à l'aéroport international de Miami, qui se présente comme une alternative à la file d'attente prioritaire de la classe affaires. Le concept est bon et l'installation elle-même est bien conçue : plus silencieuse, plus spacieuse, avec une énergie plus calme qui signale au passager qui arrive qu'il se trouve dans un endroit conçu pour son expérience particulière plutôt que d'être simplement traité par un système générique.

Cette fois-ci, le concept a été compromis par une décision politique que les agents de l'établissement n'ont pas été en mesure d'annuler. Bien qu'arrivant avec un billet Flagship Suite confirmé pour la liaison transatlantique Dallas-Londres, l'enregistrement n'a pas commencé au comptoir Flagship, mais dans la file prioritaire habituelle. L'explication : le service Flagship Suite partait de DFW, et non de MIA, et les critères d'accès à l'établissement étaient liés au point de départ du secteur désigné par Flagship, et non à l'origine de la réservation. Sur le papier, il peut s'agir d'une logique cohérente sur le plan interne. En pratique, il s'agit du genre de petits caractères bureaucratiques qui érodent la bonne volonté des primes avant même que l'expérience n'ait commencé.

L'attente qui a suivi a duré plus de quarante minutes - un résultat qui aurait été inacceptable dans n'importe quel contexte de prime, mais qui est particulièrement choquant lorsque vous détenez un billet qui coûte, pour un voyage aller-retour, quelque chose comme onze mille dollars américains.

Le vol de positionnement entre Miami et Dallas Fort Worth a été effectué sur l'un des plus anciens Boeing 777-300ER d'American, toujours équipé de la cabine de classe affaires de la génération précédente - le produit que la Flagship Suite est censée remplacer. Cette expérience s'est révélée instructive par coïncidence. L'ancienne cabine n'est pas terrible. Les sièges sont raisonnablement larges, le service est du même niveau professionnel américain que l'équipage transmettra au nouveau produit, et la durée du voyage est suffisamment courte pour que l'absence de lit plat soit simplement notable plutôt que conséquente. Mais la différence de qualité matérielle - les accoudoirs légèrement éraflés, le système de divertissement qui semble en retard d'une génération logicielle, l'absence d'un véritable sentiment d'enfermement - était frappante face à la connaissance de ce qui nous attendait dans l'avion suivant.

L'aéroport de Dallas Fort Worth s'est nettement mieux comporté. Le Flagship Lounge d'American à DFW est l'un des meilleurs salons d'aéroport du réseau américain - de taille généreuse, bien approvisionné, avec des douches et des sièges privés qui rendent les heures précédant le départ véritablement réparatrices plutôt que simplement endurantes. Une coupe de champagne Bollinger à l'arrivée a donné un ton très différent de ce que Miami avait offert. Le salon était très fréquenté - de manière assez significative, le soir en question - et la foule a fait monter le niveau sonore au-delà de ce qu'un environnement haut de gamme peut idéalement supporter. Mais la qualité sous-jacente de l'espace est réelle, et avec un peu plus de rotation des sièges, il serait proche de l'excellence.

L'embarquement : Quand un nouvel avion s'annonce

La procédure d'embarquement à DFW a pris un peu de retard, un retard mineur qui importe moins sur le moment que l'expérience qui nous attend en haut de la passerelle d'embarquement.

Les avions flambant neufs ont une qualité - une odeur, un calme, une qualité particulière de la lumière sur les surfaces qui n'ont pas encore été touchées par suffisamment de mains pour perdre leur aspect neuf - qu'il est difficile de décrire avec précision, mais impossible de manquer. Le nouveau 787-9 Dreamliner d'American le possède en abondance. En pénétrant pour la première fois dans la cabine avant, on éprouve une sensation presque physiquement différente de celle que l'on éprouve en montant à bord de n'importe quel avion : le silence, la fraîcheur des matériaux, le sentiment d'une machine qui n'a pas encore commencé à accumuler la patine d'un usage intensif. Quoi qu'il en soit, c'est à ce moment-là que l'expérience premium commence véritablement.

La cabine Flagship Suite, répartie sur deux sections avant de l'avion, se présente bien. L'agencement 1-2-1 est propre et sûr - une allée de chaque côté, des suites décalées comme l'exige la conception de la plate-forme pour obtenir la configuration du plancher qui permet des lits plats sur toute la longueur, mais pas si agressivement décalées que le rythme de la cabine semble décousu. Les matériaux sont discrets et élégants : le gris foncé prédomine, avec des touches de tan chaud sur la sellerie et des garnitures à effet bois sur les surfaces de la suite. Il ne s'agit pas d'un langage stylistique tape-à-l'œil, et cette retenue est justifiée. La cabine ressemble à un lieu de travail et de repos sérieux et confortable plutôt qu'à un lieu de prise de vue pour le département marketing d'une compagnie aérienne.

Les suites elles-mêmes sont, à tout point de vue, spacieuses. La largeur de 21 pouces du siège se traduit par un confort appréciable, même pour les passagers de grande taille, et le positionnement minutieux des accoudoirs et de la paroi latérale permet de ne pas passer le vol à lutter subtilement contre son propre siège pour obtenir de l'espace au niveau des coudes. L'architecture de rangement - espace personnel pour un ordinateur portable, un téléphone, un livre, une bouteille d'eau et les petits objets accumulés au cours d'un long vol - est mieux pensée que la plupart des autres, chaque élément étant placé là où la logique de l'utilisation réelle suggère qu'il a sa place plutôt qu'à l'endroit où il a été le plus facile à concevoir.

Et puis il y a la porte.

La porte : La vie privée, enfin

La porte coulissante de la Flagship Suite est, dans le contexte de l'histoire récente d'American Airlines, une sorte de jalon. Pendant des années, l'absence d'intimité significative a été la critique la plus fréquemment formulée à l'encontre de la classe affaires long-courrier d'American Airlines. La cabine précédente était ouverte - fonctionnellement ouverte, visiblement ouverte, acoustiquement ouverte. Vous étiez conscient de vos voisins comme vous êtes conscient des étrangers dans un bureau à aire ouverte : pas de manière intrusive, mais constamment. Le sentiment d'espace personnel authentique que procurent les meilleures suites fermées du monde était tout simplement absent.

La porte coulissante comble cette lacune. Lorsqu'elle est fermée - et elle se ferme avec le clic satisfaisant et bien conçu de quelque chose qui a été construit pour durer plutôt que pour impressionner dans une salle d'exposition - la suite devient une pièce. Pas une chambre d'hôtel, ni une chambre avec de la lumière naturelle ou la possibilité de se lever, mais une chambre quand même : un espace personnel défini avec une frontière physique entre lui et le monde extérieur, une frontière que vous contrôlez. L'effet sur l'expérience est immédiat et réel. Le bruit de la cabine s'atténue. Les mouvements périphériques de l'équipage et des autres passagers disparaissent. Le passage psychologique de “je suis dans un espace public” à “je suis dans mon propre espace” se produit, véritablement et complètement, d'une manière que l'ancien produit américain n'a jamais réussi à faire.

La porte fonctionne également comme une aide précieuse au sommeil. La gestion de la lumière dans la suite Flagship est soigneusement calibrée - l'éclairage ambiant passe par les transitions appropriées au cours du vol - mais lorsque les autres passagers ont leurs liseuses allumées et que la cabine se trouve dans cet état intermédiaire par lequel passent les longs vols de nuit, la porte contient toute la lumière ambiante dans la suite d'origine au lieu de la distribuer dans toute la cabine. Le passager qui souhaite l'obscurité l'obtient. Le passager qui veut lire à minuit peut le faire sans culpabilité. Les deux besoins sont satisfaits.

Pour le voyageur d'affaires qui effectue un vol de travail - l'une de ces traversées transatlantiques de plus en plus courantes où l'avion est une extension fonctionnelle du bureau - la porte offre également la semi-privacité acoustique qui fait qu'un appel téléphonique ou vidéo semble viable plutôt que socialement impossible. Elle n'est pas vraiment insonorisée, mais elle crée un tampon suffisant pour qu'une conversation silencieuse ne soit pas perçue comme une performance par la cabine environnante.

Divertissement et connectivité : La tête d'affiche

American Airlines a fait un pari stratégique clair avec la Flagship Suite, et ce pari est le suivant : la connectivité - un wifi à haut débit véritablement excellent, de porte à porte - est la caractéristique premium que le voyageur d'affaires moderne apprécie le plus, et le fait de l'offrir mieux que la concurrence vaut plus que quelques pouces supplémentaires d'écran de divertissement.

Ce pari est le bon. Et sur le service Dallas-Londres, il est tout à fait payant.

Le wifi sur ce vol a fonctionné. Pas seulement de manière fonctionnelle, pas seulement de manière adéquate, mais véritablement bien. D'une porte à l'autre, sans interruption, à des vitesses telles que le qualificatif “à bord” n'avait plus lieu d'être. Le streaming vidéo sur un appareil personnel était fluide et ininterrompu. Un appel vidéo - mené pendant une vingtaine de minutes aux premières heures du vol, avant que la cabine ne s'endorme - a été stable et clair. Un document partagé via le stockage en nuage a été mis à jour en temps réel. Regarder une émission sportive en direct tout en consultant ses courriels et en surveillant la trajectoire du vol sur la carte de bord : tout cela a fonctionné, simultanément, sans qu'aucune des trois applications n'exerce de pression sur les autres.

Pour un vol de neuf heures, la capacité à utiliser les deux ou trois premières heures de manière productive avant de dormir - pour envoyer les courriels qui doivent être envoyés, revoir le document qui doit être revu, mettre à jour la présentation qui sera ouverte lors d'une réunion à Londres plus tard dans la matinée - n'est pas anodine. C'est la différence entre un atterrissage prêt et un atterrissage en retard. L'infrastructure wifi d'American permet de faire cette différence de manière plus fiable que presque tout ce qui est actuellement disponible sur un service transatlantique.

Le système de divertissement à bord est ancré dans un écran tactile de 17 pouces - réactif, intuitif et facile à naviguer, avec une bibliothèque de contenu qui couvre les principaux studios et une solide sélection de programmes internationaux appropriés pour un mélange multiculturel de passagers transatlantiques. La taille de l'écran de 17 pouces est le seul domaine dans lequel la suite Flagship concède du terrain à ses concurrents les plus proches : plusieurs transporteurs rivaux proposent désormais des écrans de 24 pouces ou plus, et la différence visuelle entre 17 et 24 pouces sur un vol de neuf heures n'est pas insignifiante. Sur un avion concurrent doté d'un grand écran de divertissement et d'un mauvais wifi, la taille de l'écran est l'élément principal. Sur la Flagship Suite, avec sa connectivité exceptionnelle, elle joue plutôt un rôle secondaire - et tout compte fait, si l'on a le choix entre un écran plus grand et un meilleur accès à Internet, c'est la connectivité qui l'emporte. Mais le compromis est visible.

Le casque anti-bruit Bang & Olufsen est excellent. Ils font partie des casques les mieux fournis en classe affaires, avec un ajustement, une étanchéité et un profil d'annulation du bruit qui fonctionne spécifiquement sur le bruit de la cabine de l'avion plutôt que de nécessiter un ajustement à partir d'un réglage grand public. Associés à la sortie audio du système de divertissement, ils restituent la musique et les dialogues des films avec une clarté que la plupart des systèmes audio de bord n'atteignent pas.

Le lit : Cinq heures de sommeil réel

Voici la chose la plus simple et la plus importante à dire sur l'expérience de sommeil de la Flagship Suite : après cinq heures à 35 000 pieds d'altitude, quelque part au-dessus de l'Atlantique sombre, se réveiller en se sentant véritablement reposé n'est pas quelque chose qui arrive par hasard.

La configuration du lit - 21 pouces de large, 79 pouces de long, entièrement plat - est confortable. La surface du matelas est ferme, ce qui est préférable pour un sommeil prolongé plutôt que le moelleux initial qui est agréable dans une salle d'exposition, et la suite Flagship permet de dormir dans de multiples positions : sur le dos, sur le côté, dans les différentes configurations d'inclinaison partielle qu'un vol de nuit de neuf heures exige réellement, car personne ne dort à plat sur le dos pendant neuf heures, à moins d'être exceptionnellement discipliné. La conception structurelle de la suite permet de changer de position sans que le passager n'ait à se déplacer au centre du matelas pour éviter les murs ou les consoles de la suite. Vous pouvez dormir, et rester endormi, de la manière dont votre corps le souhaite réellement plutôt que de la manière dont les spécifications du siège l'impliquent.

La literie - un oreiller, une couverture légère de type couette et une housse supplémentaire - est adéquate. L'équipage a confirmé qu'il s'agissait d'un ajout récent au produit et que sa disponibilité sur les vols individuels était encore en cours de déploiement. L'absence du coussin a été remarquée, et sa présence aurait considérablement rehaussé la surface de sommeil. Il figure sur la liste des améliorations à apporter.

Ce que la Flagship Suite ne propose pas encore, c'est le service de préparation du lit (turndown service), une pratique courante dans les cabines haut de gamme, qui consiste à demander à un membre de l'équipage de préparer correctement le lit pendant le repas, afin que le passager puisse passer directement du dîner au sommeil sans passer par l'étape intermédiaire de l'entretien ménager. C'est une petite chose, et son absence n'empêche pas de dormir. Mais c'est le genre de détail qui différencie une bonne expérience premium d'une grande, et son absence se fait sentir.

Le sentiment d'enfermement que procure la porte coulissante est, en tant que facilitateur de sommeil, significatif. L'obscurité dans la Flagship Suite est une véritable obscurité - pas “relativement faible” ou “suffisamment sombre si vous ne regardez pas vers la cuisine”. La combinaison de la porte fermée, de l'éclairage ambiant réglable à l'intérieur de la suite et des écouteurs antibruit crée un environnement de sommeil nettement meilleur que la classe affaires en cabine ouverte, et nettement meilleur que le produit américain précédent. Se réveiller frais et dispos après cinq heures d'un vol transatlantique de nuit n'est pas garanti par le seul siège, mais la suite Flagship lui donne la meilleure chance qu'elle ait eue sur un avion américain depuis très longtemps.

Nourriture et boissons : L'ambition rencontre l'exécution, de manière inégale

L'expérience de la restauration sur le service Dallas-Londres Flagship Suite est l'aspect du produit qui révèle le plus clairement ses ambitions et ses limites croissantes. Il y a des moments de véritable qualité. Il y a aussi des moments qui rappellent que le programme de restauration est encore en train de rattraper la confiance qu'inspire le matériel.

Les boissons d'ouverture étaient fortes. Un verre de Black Stallion pinot noir - un producteur californien dont la présence sur la carte des vins de l'AA est une déclaration d'intention en soi - a été servi frais, dans un verre à vin approprié, avec de l'eau San Pellegrino. La carte des vins d'American s'est véritablement améliorée, en mettant davantage l'accent sur les producteurs régionaux américains et en adoptant une approche plus réfléchie que l'ancienne carte “adéquate et peu inspirante”. Le champagne Bollinger dans le salon DFW et le pinot californien à 35 000 pieds d'altitude sont deux signes que quelqu'un avec un bon palais prend les décisions en matière de boissons.

C'est au moment du dîner principal que les choses ont commencé à s'éclaircir. N'ayant pas présélectionné un repas - une remarque importante pour tous les futurs passagers de la Flagship Suite : La restauration long-courrier d'American exige une sélection préalable des repas, une étape que le processus de réservation ne met pas suffisamment en évidence - les options disponibles au moment où le chariot a atteint l'arrière de la cabine s'étaient réduites à une seule : les fruits de mer, qu'une allergie rendait impraticables.

La façon dont l'équipage a géré cette situation mérite un paragraphe à part entière. Plutôt que de présenter un haussement d'épaules compatissant et un petit pain, l'hôtesse de l'air principale a proposé une alternative : de l'agneau, avec des navets rôtis, des petits pois et des petites carottes dans une sauce réduite aux herbes fraîches. Le tout a été préparé avec un réel professionnalisme, servi sans chichis et livré avec le genre de sang-froid chaleureux qui est le visage humain d'un excellent service. L'agneau lui-même était trop cuit et la portion était modeste, mais les légumes étaient frais et la réduction avait une réelle profondeur. L'équipe avait fait plus que ce que son travail exigeait, et cela se voyait.

Le dessert a permis de terminer la soirée en beauté. Le chariot à sundae caractéristique d'American est un élément très apprécié des voyageurs fréquents du Flagship - il y a quelque chose de charmant et de théâtral dans l'apparition d'un chariot de desserts à un siège d'avion - et la tarte aux noix de pécan du centenaire sur la carte des desserts était un bon choix pour l'accompagner. En optant pour le plateau de fromages, nous avons obtenu une note finale satisfaisante : des sélections bien choisies à des températures appropriées, accompagnées comme il se doit.

Le petit-déjeuner, servi pendant que le vol descendait vers Heathrow dans la grisaille londonienne, a été le repas le plus impressionnant. Une frittata de légumes rôtis avec des tomates séchées au soleil, des pommes de terre en quartiers accompagnées d'une sauce au cheddar blanc, des fruits frais et un biscuit chaud servi avec du beurre et de la confiture de fraises Bonne Maman. C'était un vrai bon repas - pas “bon pour 35 000 pieds”, mais bon dans le sens le plus complet du terme : bien pensé, bien assaisonné, fait à partir d'ingrédients qui ont le goût d'eux-mêmes. Accompagné d'une solide tasse de café servie à la bonne température, c'était le genre de petit-déjeuner qui change l'ambiance d'une arrivée.

Sur l'ensemble du vol, le service a été attentif, chaleureux et bien calibré : présent quand il le fallait, invisible quand il ne le fallait pas. L'équipage a bien compris qu'un vol de nuit de neuf heures exige un rythme de service différent de celui d'un vol de jour, et il l'a appliqué de manière cohérente.

Verdict : Un produit qui a enfin trouvé sa place

Le mot qui vient à l'esprit, à l'arrivée à Heathrow après neuf heures passées à bord de la Flagship Suite, est le suivant confiance. Ce n'est pas la perfection - l'expérience avant le départ a ses points de friction, la restauration a ses incohérences, le kit de commodités est loin d'être le meilleur de la catégorie, et l'absence d'un service de préparation à la nuit et d'un matelas est à noter. Mais le produit dans son ensemble donne l'impression d'une orientation réfléchie, de savoir ce qu'il est et d'assumer cette identité avec conviction, ce que la cabine haut de gamme d'American Airlines n'a pas montré de manière fiable depuis plusieurs années.

Le siège est excellent. L'intimité est réelle et pleinement assurée par la porte coulissante. La connectivité est, sans réserve, l'une des meilleures de sa catégorie sur les liaisons transatlantiques. L'expérience du sommeil fonctionne. L'équipage compte parmi les meilleurs de l'aviation américaine et, sur ce service, il a fait preuve à la fois de la formation et de l'engagement personnel qui transforment une transaction en une expérience.

Meilleur pour : Les voyageurs d'affaires qui privilégient la connectivité et l'intimité de la suite avant tout, et qui passent par Dallas Fort Worth pour se rendre en Europe. Ceux qui sont en mesure d'obtenir une suite avec hublot sur la cloison - les positions A ou K dans les premières rangées - trouveront le produit à son meilleur.

Une remarque sur le prix : Les tarifs aller-retour de la Flagship Suite sur la liaison Dallas-Londres commencent à environ $11 000 USD. Il s'agit d'un engagement important. À ce prix, le produit doit être à la hauteur - et c'est le cas pour le siège, le lit et le wifi. L'expérience avant le départ et le programme de restauration doivent suivre.

Les faits en un coup d'œil

• Itinéraire : Dallas Fort Worth (DFW) → Londres Heathrow (LHR)
• Avion : Boeing 787-9 Dreamliner
• Cabine : Flagship Suite (classe affaires)
• Configuration : 1-2-1 dans les deux cabines avant
• Largeur de l'assise : 21 pouces
• Longueur du lit : 79 pouces
• Nombre total de suites : 51
• Durée du vol : 9 heures
• Wifi à bord : Porte à porte, haut débit
• Divertissement : Écran tactile de 17 pouces + casque anti-bruit Bang & Olufsen
• Tarifs aller-retour à partir de : ~USD $11,000

Qui devrait voler - et qui devrait attendre

La Flagship Suite n'est pas un produit adapté à tous les passagers de la classe affaires, et il convient d'être honnête à ce sujet.

Si vous êtes un voyageur pour qui l'expérience gastronomique est le principal facteur de différenciation - si votre vol en classe affaires est incomplet sans un repas à plusieurs plats d'une véritable qualité gastronomique - la Flagship Suite n'est pas encore au sommet. Qatar Airways, Singapore Airlines et Japan Airlines offrent toutes une expérience de restauration plus soignée et plus cohérente. Le fossé se comble, et le petit-déjeuner d'American sur ce service a montré ce que le programme peut accomplir. Mais il n'est pas encore comblé.

Si vous êtes quelqu'un qui utilise chaque heure d'un vol long-courrier de manière productive et pour qui une connectivité fiable et rapide à bord est la caractéristique premium la plus précieuse - si la possibilité d'arriver à Londres en ayant envoyé les courriels, revu le pont et passé les appels compte plus que tout autre élément individuel du voyage - la Flagship Suite sur le 787-9 est le produit transatlantique qu'il vous faut choisir. C'est le meilleur wifi dans le ciel sur ce trajet, et il n'est pas particulièrement proche.

Si vous voyagez en couple ou avec un collègue et que vous souhaitez partager une suite - abaisser la cloison centrale entre les suites adjacentes et dîner ou travailler ensemble - les suites intermédiaires de la configuration 1-2-1 offrent cette flexibilité, ce qui n'est pas le cas des suites avec hublot. Le produit s'adapte aux deux modes de déplacement, ce qui est une réussite discrète mais significative en matière de design.

Si vous êtes membre d'AAdvantage et que vous passez par Dallas Fort Worth pour vous rendre à Londres, Francfort, Paris ou d'autres destinations européennes desservies par la flotte 787-9 Flagship Suite, le conseil le plus simple est le suivant : surclassez-vous si vous le pouvez et réservez à l'avance si vous voulez une suite avec hublot. Le produit est arrivé. Il vaut la peine d'en faire l'expérience.

La grande conclusion : L'Amérique revient dans la course

L'importance de la Flagship Suite va bien au-delà de l'examen de chaque vol. Le fait qu'American Airlines prenne à nouveau au sérieux sa cabine premium est une bonne chose pour tous ceux qui voyagent en classe affaires sur les vols transatlantiques, quelle que soit la compagnie aérienne qu'ils préfèrent.

La concurrence au sommet du marché des vols long-courriers haut de gamme est le moteur de l'investissement dans les produits. Lorsqu'un transporteur de la taille d'American relève le niveau - en installant de meilleurs sièges, en offrant une connectivité réellement excellente, en mettant du meilleur vin dans le verre et des équipages plus professionnels au sol - les transporteurs avec lesquels il est en concurrence le remarquent et réagissent. Le programme Polaris 2.0 de United est meilleur parce qu'il est en concurrence avec la Flagship Suite. Le programme Delta One se développera plus rapidement pour la même raison. Et les transporteurs mondiaux - Qatar, Singapour, Cathay - maintiendront la pression d'investissement qui a donné naissance à leurs produits actuels, en partie parce qu'ils savent qu'American est maintenant, véritablement, à leur poursuite.

Pour le voyageur d'affaires, cette dynamique concurrentielle est tout simplement une bonne nouvelle. Plus d'investissements signifie de meilleurs sièges, une meilleure nourriture, une meilleure connectivité, de meilleurs équipements - sur plus d'itinéraires, opérés par plus de transporteurs. La Flagship Suite est la contribution d'American Airlines à cette dynamique : le produit qui ramène la plus grande compagnie aérienne du monde à la table des discussions sérieuses sur les voyages haut de gamme.

Après des années de retard sur ses concurrents, American Airlines propose un produit qui semble sûr de lui, contemporain et, à certains égards, véritablement en avance sur son temps. Pour tous ceux qui ont passé la dernière décennie à observer l'aviation américaine lutter pour se maintenir au niveau des meilleures compagnies du monde, c'est une histoire qui mérite d'être racontée.

Avez-vous déjà voyagé avec la Flagship Suite d'American Airlines ? Comment s'est déroulée votre expérience - et comment se compare-t-elle aux autres produits de classe affaires transatlantiques que vous avez essayés ? Faites-nous part de vos impressions dans les commentaires.

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Cinq choses que personne ne vous dit avant de voler dans la suite Flagship

La plupart des commentaires sur les vols couvrent les caractéristiques principales. Ce qu'ils laissent souvent de côté, c'est la connaissance granulaire et pratique que l'on ne peut acquérir qu'en s'asseyant dans le siège. Voici cinq choses qu'il est bon de savoir avant de prendre l'avion.

Premièrement : choisissez votre repas avant l'embarquement, et non à la porte d'embarquement. Il convient d'insister sur ce point, car le processus de réservation n'est pas assez évident. Le service de restauration long-courrier d'American est un système de présélection, et non un système de choix de plateaux. Si vous ne choisissez pas votre plat principal avant le vol - idéalement dans les jours qui précèdent le vol, via la section de gestion des réservations sur aa.com - vos options au moment où le chariot arrive dans votre suite risquent d'être très limitées. Ceci est particulièrement important si vous avez des restrictions alimentaires. L'équipage peut improviser, et sur ce service il l'a fait avec un professionnalisme impressionnant, mais l'alternative improvisée est intrinsèquement moins raffinée que le menu prévu. Ne vous y fiez pas.

Deux : tous les sièges de la Flagship Suite ne sont pas égaux - la cloison fait la différence. La disposition 1-2-1 répartit les 51 suites de la Flagship Suite sur deux cabines, les cloisons avant offrant une entrée légèrement plus spacieuse qui donne à la suite un aspect plus ouvert, moins semblable à un tunnel. La différence n'est pas spectaculaire, mais dans un produit où l'expérience se construit à partir de nombreux petits détails, l'espace supplémentaire au niveau de la cloison est important. Les sièges 1A et 1K du 787-9 sont largement considérés comme les meilleures positions individuelles dans l'avion - intimité maximale, espace maximal, premier à quitter l'avion à l'arrivée. Réservez-les à l'avance.

Troisièmement : Le wifi est vraiment très bon, et vous devez vous organiser en conséquence. La connectivité de porte à porte sur le service 787-9 Flagship Suite d'American n'est pas un simple avantage - c'est une véritable capacité opérationnelle qui change ce qu'un vol de neuf heures peut accomplir. Apportez du travail. Apportez un flux de travail dépendant du hotspot. Utilisez les deux ou trois premières heures du vol pour terminer les tâches qui doivent l'être avant d'atterrir à Londres. Vous arriverez avec une boîte de réception en meilleur état que si vous aviez pris un service comparable avec une connectivité plus faible, et cet avantage à l'arrivée se poursuivra tout au long de la journée de travail à venir.

Quatre : Les casques antibruit fonctionnent exceptionnellement bien, notamment en ce qui concerne le bruit de la cabine d'un avion. L'implication de Bang & Olufsen dans le casque Flagship Suite n'est pas purement cosmétique. Le profil d'atténuation du bruit de ce casque est calibré pour la gamme de fréquences du bruit de la cabine de l'avion - le bourdonnement à basse fréquence des moteurs, le bruit blanc de la climatisation - d'une manière qui fait une différence significative par rapport aux casques génériques fournis sur la plupart des services de classe affaires. Si vous avez l'habitude de voyager avec votre propre casque antibruit de qualité supérieure, il se peut que vous vous tourniez vers le casque Bang & Olufsen fourni à la place. C'est un compliment que très peu de casques fournis à bord ont mérité.

Cinq : Arrivez tôt au salon d'honneur de DFW. Le salon Flagship de Dallas Fort Worth est l'une des meilleures installations d'American avant le départ, mais il est très fréquenté - dans le jargon de la gestion des salons - pendant les heures de pointe des départs transatlantiques du soir. Arriver 90 minutes ou plus avant l'embarquement vous permet d'accéder à une douche, à un siège convenable et à un service de restauration complet dans un environnement qui donne l'impression d'être de première qualité plutôt que d'être surpeuplé. Si vous arrivez quarante-cinq minutes avant l'embarquement, vous devrez vous battre pour obtenir de l'espace dans un salon rempli de passagers premium également pressés par le temps. La douche, en particulier, vaut la peine d'être planifiée : arriver à Heathrow après un vol transatlantique de nuit avec un nouveau départ déjà en banque est un avantage matériel lors d'une journée chargée.

Le produit souple : Là où le travail continue

L'un des aspects les plus instructifs du pilotage de la Flagship Suite à ce moment précis de son développement est l'observation d'un programme qui est clairement en mouvement : des produits sont ajoutés, des détails sont affinés, le produit "soft" se rapproche du produit "hard" à un rythme qui est visible et encourageant, même s'il n'est pas encore tout à fait atteint.

Le kit de commodités proposé sur la liaison Dallas-Londres était fonctionnel et bien présenté : un emballage de marque, une sélection judicieuse d'articles de toilette, les éléments standard d'un kit de voyage bien assemblé. Par rapport à la norme absolue de la catégorie - la collaboration de Qatar Airways avec des marques de bagages de luxe, le partenariat de Singapore Airlines avec des lignes de soins de la peau haut de gamme, le contenu de la marque Bamford de Cathay Pacific - il ne s'agit pas d'une déclaration d'intention. C'est suffisant. Le cycle d'investissement d'American a, à juste titre, donné la priorité à l'architecture des sièges, à l'infrastructure de connectivité et au programme de formation de l'équipage plutôt qu'au kit d'équipements. Le kit s'améliorera. L'ordre des priorités était probablement le bon.

La literie - oreiller, couverture légère de type couette, couverture supplémentaire - est confortable et appropriée pour un vol de nuit de neuf heures. Le matelas, qui fait désormais partie de l'offre standard de la suite Flagship suite à son introduction récente, n'était pas présent sur ce service, l'équipage ayant confirmé qu'il était encore en cours de déploiement dans l'ensemble de la flotte. Lorsqu'il sera systématiquement en place, il améliorera sensiblement la surface de sommeil. En attendant, la literie existante est adéquate plutôt qu'exceptionnelle.

L'absence de service de préparation à la nuit reste le point le plus faible du produit. La pratique consistant à demander à un membre de l'équipage de préparer le lit pendant le dîner - afin que le passager puisse passer directement du repas au sommeil sans avoir à débarrasser la table à plateaux et à reconfigurer le siège - est l'un de ces petits détails opérationnels que les meilleurs produits de cabine haut de gamme ont intégré depuis longtemps. Il ne s'agit pas d'une question de confort à proprement parler. Le lit peut être configuré par le passager en moins de deux minutes. Mais il s'agit d'un problème de service, et dans le contexte d'un produit au prix de la Flagship Suite, les problèmes de service de cette nature visible sont une question de nature. On peut s'attendre à ce qu'ils soient traités.

Ce qui n'est pas en cause, c'est l'équipage. Sur ce vol Dallas-Londres, le personnel de cabine a été excellent, comme l'ont toujours été les meilleurs équipages d'American Airlines : chaleureux, professionnel, personnellement engagé et doté de cette forme particulière d'intelligence de l'hospitalité qui distingue un service authentique d'un service exécuté. La réponse improvisée au plat principal, la synchronisation du remplissage des boissons, l'étalonnage minutieux du rythme du service sur un vol de nuit de neuf heures qui est passé de l'énergie du soir au calme de la nuit et à l'agitation de l'arrivée du matin : tout cela a été géré avec l'aisance de personnes qui comprennent leur travail et qui s'en soucient. Aucune spécification de siège ne peut remplacer cette qualité de présence humaine, et sur ce vol, elle était pleinement présente.